El monumento fue encargado al escultor italiano Ercole Rosa por Umberto I en 1878, tras la muerte de su padre Víctor Manuel II en 1878, pero no se colocó en la plaza hasta 1896 porque el escultor murió antes de haber terminado el monumento, que fue finalizado por otros y posteriormente inaugurado oficialmente. En realidad Rosa ganó un concurso para realizar una estatua dedicada a Víctor Manuel II en Vercelli, pero en 1879 fue seleccionado por el nuevo soberano para realizar la estatua de Milán, encargo sin duda de mayor relevancia y espectacularidad.
En 1893, cuando se terminaron de fundir los componentes de bronce (fundidos en la fonderia Barigozzi, en el barrio de Isola), se discutió largo y tendido sobre dónde sería más apropiado colocar la estatua, cerca del Palacio Real o en el centro de la Piazza del Duomo, y finalmente se escogió esta última opción. Ese mismo año, tras la muerte de Rosa, las obras fueron continuadas por los hermanos Barzaghi hasta 1892, bajo la dirección del escultor Ettore Ferrari.

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